Exoplanètes: pour la première fois, la date de la mort de deux exoplanètes dans un système unique a été prédite!

Une étude, dont les résultats ont été présentés lors d'une conférence de presse durant un meeting de la Société américaine d'Astronomie, a permis de prédire, pour la première fois, la date «de la mort de deux exoplanètes dans un système unique»: plus précisément, l'étoile du système Kepler 56 devrait absorber dans 130 et 155 millions d'années Kepler-56b et Kepler-56c, deux des trois planètes actuellement répertoriées qui orbitent autour d'elle.

Cette étoile fournit «un aperçu de l'avenir de notre système solaire», mais, pour notre Soleil, ce type d'évènement est annoncé pour dans environ cinq milliards d'années: à cette occasion, en se transformant en géante rouge, il engloutira, pour sa part, Mercure et Vénus et peut-être la Terre.

L'étoile Kepler 56, qui «avait autrefois une masse similaire à celle du Soleil avant d’avoir consommé toutes ses réserves d’hydrogène», est, elle, déjà «en train de devenir une géante rouge». Ce long processus va faire grandir son rayon (qui a maintenant quatre fois la taille du Soleil) de plusieurs centaines de fois.

C'est au cours de cette évolution qu'elle va avaler les planètes Kepler 56b et Kepler 56c, situées dans les régions internes du système stellaire et plus près de leur étoile que Mercure ne l'est du Soleil: ainsi, tout d'abord, ces deux planètes «seront soumises à l'intense rayonnement de l'étoile qui va littéralement faire bouillir leur atmosphère», alors que «les forces gravitationnelles générées au cœur de l'étoile vont les étirer en forme d'œufs».

Kepler-56d, située bien plus loin, sera la seule survivante en devenant une planète chthonnienne.